Традиционно алхимия рассматривалась как пример средневекового легковерия и жадности, как «история ошибок», на протяжении которой алхимики пытались превратить свинец в золото, создать сказочные богатства и найти эликсир жизни. Однако алхимию также называли «самым могущественным секретом, которым может обладать человек». Ею были одержимы такие деятели, как Исаак Ньютон и Роберт Бойль, а также многие основатели современной науки. Эта книга исследует историю Королевского Искусства: от таинственных истоков в Египте и Китае, через эллинистический мир и ранние годы ислама до средневековой Европы.

Алхимией увлекались некоторые из величайших умов Средневековья — Альберт Великий, Роджер Бэкон и Фома Аквинский. При этом считается, что легендарным алхимикам, таким как Николас Фламель, действительно удалось найти Философский камень. В эпоху Возрождения Парацельс и его последователи совершили революцию в медицине. В XVII веке алхимия сыграла важную роль в формировании современной науки. В XX веке ею заинтересовались психолог Карл Юнг и его последователи. По их мнению, алхимики открыли бессознательное. В этом полностью переработанном издании Шон Мартин расширил разделы, посвященные китайской и индийской алхимии, добавил новый материал о взаимосвязи между алхимией и ранней современной наукой, а также предоставил новый взгляд на самый загадочный и пленительный из предметов, по сравнению с которым все остальные представлялись алхимикам «детской забавой».