Тридцатичетырехлетнее царствование императрицы Екатерины II стало важнейшей эпохой в истории России. Именно в этот период были решены многие насущные вопросы жизни страны, определившие ее развитие на долгие годы. Был обеспечен выход к Черному морю, успешно осваивались пустынные земли Северного Причерноморья, весьма выразительно именовавшиеся «дикое поле». По всей стране строились новые города, совершались научные открытия, разрабатывались важные политико-правовые документы, в основу которых были заложены идеи философии Просвещения. Это была эпоха созидания, в которой определяющая роль принадлежала просвещенному монарху. Именно таким государем и стала Екатерина II, которая с юных лет вела интенсивную переписку с Вольтером, Д. Дидро, Жаном д’Аламбером и другими великими мыслителями эпохи Просвещения.
В своей политической практике императрица стремилась сочетать просветительские идеи с реалиями русской жизни, что удавалось, разумеется, далеко не всегда. Во всех своих деяниях императрица опиралась на тех, кто разделял ее взгляды как в политической деятельности, так и в деле воспитания нового поколения, что особенно заботило Екатерину в последние годы ее царствования. С этим связаны и попытки создания путем воспитания так называемой «новой породы людей».
На страницах этой книги попробуем проследить, как идеи императрицы Екатерины Великой о «новой породе людей» воплощались в жизнь и сохраняли свой потенциал даже десятилетия спустя после ее ухода, когда ее царственный внук Александр I вознамерился воспитать юношей, «особо предназначенных к важным частям службы государственной», открыв в Царском Селе специальное учебное заведение — Императорский Царскосельский лицей.