Российская модель социального государства (и связанный с ней конституционный принцип) характеризуется как концептуально неопределённая и эклектичная: в ней сочетаются элементы различных подходов, не образующие внутренне согласованной системы. Такая неопределенность предопределяет устойчивую тенденцию к патерналистской интерпретации, при которой социальная функция государства выходит за пределы своей конституционной роли. Показано, что изолированное толкование принципа социального государства — без его системного согласования с принципами правового государства, разделения властей и экономической свободы — приводит к деформации конституционного порядка. Через призму институционального подхода социальное государство рассматривается как совокупность стимулов, влияющих на поведение как граждан, так и публичной власти. Обосновывается, что патерналистский подход формирует зависимость личности от государства, трансформирует содержание конституционных прав и способствует концентрации полномочий, прежде всего в институте президентства. Эклектичность модели воспроизводится в правоприменительной практике, решениях государственных органов, включая аргументацию Конституционного Суда, и закрепляет внутренние противоречия системы, которая неизбежно тяготеет к патернализму не только в социальной политике, но и других сферах политической жизни.