В романе переплетаются две временные линии, раскрывающие грандиозную историю контакта человечества с инопланетной цивилизацией и борьбу за право определять собственное будущее.
Центральная часть повествования — миссия звездолёта «Арго». Более 40 лет назад Земля отправила экспедицию к обитаемой планете Карра ун Терра в созвездии Лебедя. Экипаж обнаруживает цивилизацию с высоким уровнем технологий, но с тревожной тенденцией: население неуклонно сокращается, а средний возраст жителей падает. Власть на планете принадлежит Верховному
правителю, а всем управляет всемогущий искусственный интеллект ИсИн.
Экипаж корабля «Арго» вмешивается в конфликт между властью и оппозицией. Выясняется, что мятежники (во главе с сыном Верховного правителя) стремятся лишь сменить правителей, оставив систему под контролем ИсИна.
Земные исследователи убеждают их: истинная свобода возможна только тогда, когда технологии служат людям, а не господствуют над ними.