Книга посвящена творческому пути советских историков права 1920–1940-х гг., чьи судьбы оказались связанными с книгой Б. И. Сыромятникова «"Регулярное" государство Петра I и его идеология».
Первый из них — автор упомянутого сочинения Борис Иванович Сыромятников (1874–1947). Он был одним из наиболее ярких отечественных историков-правоведов первой половины XX в. Начав карьеру ученого до 1917 г., он, хотя и был во время революции антибольшевистским публицистом, решил остаться в пореволюционной России, где пережил трансформацию из дореволюционного профессора в советского научного сотрудника. В начале 1940-х гг. Сыромятников сформулировал одну из наиболее парадоксальных концепций реформ Петра I в историографии XX в. Она начала активно обсуждаться еще в 1940–1941 гг., когда Сыромятников благодаря покровительству А. Я. Вышинского стал сотрудником Института права АН СССР. После того как в 1943 г. была опубликована первая часть его книги «"Регулярное" государство Петра I и его идеология», вокруг нее развернулась оживленная дискуссия, которая с 1946 г. стала органической частью «ждановщины».
Второй — это Николай Алексеевич Воскресенский (1889–1948), настоящий ученый-подвижник.
Третий — это Серафим Александрович Покровский (1905–1973), известный не только своими научными штудиями, но и сотрудничеством с советскими карательными органами в 1934–1953 гг. в качестве секретного сотрудника.
На примере их творчества, вписанного в контекст развития советской исторической и историко-правовой науки, рассматривается, как специфика институциональной среды производства научного исторического знания в СССР делала возможным выдвижение новаторских научных идей и концепций.
Книга написана с привлечением обширного круга как опубликованных источников, так и неизданных материалов из одиннадцати архивохранилищ Москвы и Санкт-Петербурга.