Kore Yarımadasının birkaç ülkeye yetecek kadar çalkantılı siyasi tarihi, 20. yüzyıl ortasında birkaç dönemeç ve dönülmez noktadan geçti ve sonuçta devlet başkanı pozisyonu için tüm olası adaylar arasında Kuzey Kore'nin başına geçen kişi Kim Ir Sen oldu — siyasi entrika ve iktidarı elinde tutma sanatında ne kadar parlak yetenekliyse, ekonomi yönetiminde o kadar yetersiz ve halkının ihtiyaçlarına karşı kayıtsız bir insandı. Büyük bir siyasi manipülasyon ustası olan Kim Ir Sen, neredeyse imkânsızı başardı — 1945'te iktidara geldikten sonra on beş yıl içinde Sovyetler Birliği'nin kontrolünde bulunan ülkeyi tamamen bağımsız hale getirdi. Kim Ir Sen'i kötülüğün ve mutlak günahın simgesi olarak nitelendirmek abartılı olurdu — bazı durumlarda cesur ve bilgili bir taktikçi olduğunu, ayrıca zaman zaman iyilik, merhamet ve affedebilme gibi özellikler gösterdiğini söyleyebiliriz. Ancak Kim Ir Sen Kore tarihinin en karanlık figürü oldu. Yarımadada yaşanmış en acımasız savaşı başlattı ve gezegendeki en sert ve kapalı devletlerden birini yarattı. Büyük Lider'in en önemli mirası, onun tarafından kurulan sosyal ve siyasi sistemdir; bu sistem kendisinden en az çeyrek yüzyıl daha uzun yaşadı ve ne zaman ve nasıl sona ereceği bilinmemektedir.