Émile Zola, edebiyatta natüralizmin öncüsü, yirmi ciltlik destan "Rougon-Macquart"un yazarıdır - "İkinci İmparatorluk dönemi bir ailenin doğal ve sosyal tarihi". Posta istasyon şefi Séverine Roubaud'nun eşi, istemeden sevgisiz kocasının planladığı kurnaz bir suçun anıları tarafından rahatsız edilir. Polis suçluları asla bulamaz, ama bundan sonra genç kadın için aile hayatı tamamen katlanılmaz olur. İşte o zaman dikkatini lokomotif makinisti Jacques Lantier çeker. Yakışıklı, cazip, yüksek maaşlı meslektaşlarından farklı olarak temiz ve münzevi, neredeyse keşişvari bir yaşam tarzına sahiptir. O, küçük düşmanca, acımasız ve alçak Roybaud'nun tam zıttı gibi görünür. Ancak Jacques'ı baştan çıkarmaya çalışırken Séverine, ölümle oynadığının farkında değildir. Çünkü Lantier, güzel kadınları öldürme arzusunu son gücüyle dizginlemeye çalışan bir manyaktır...