Honoré de Balzac'ın devasa "İnsanlık Komedyası" döngüsünde "Kurtizanların Görkemi ve Sefaleti" kitabı özel bir yere sahiptir. Bu parlak roman-felyetonun bölümleri, yoğun entrikası, neredeyse dedektiflik kurgusu ve çok sayıda karakteriyle on yıl boyunca Paris gazetelerinde yayımlandı. Sonuçta, 1830 Temmuz Devrimi öncesi Paris'in acımasız-gerçekçi portresi ortaya çıktı; göz kamaştırıcı balolar ve kirli, zor aydınlatılmış dilenci arka sokakları, seçkin güzeller ve fahişeler, tefeciler ve genç hırslılar, aristokratlar, bankacılar, polisler, mahkûmlar. Bu kentte her şey satışa çıkarılmıştır, hatta aşk ve erdem bile; toplumun en üst tabakasının ahlakı, suç dünyasının adetlerinden pek farklı değildir. Romanın lirikal hattı, hırslı bir şairi seven kaderli güzel bir kurtizanın dönüşümüne bağlıdır ve Alexandre Dumas oğlunun "Kamelyalı Kadın" eserinin ana temasını önceden haber verir.