Владимир Алексеевич Гиляровский известен как яркий изобразитель старой Москвы, одинаково хорошо знавший жизнь и дворцов и трущоб. В своей книге воспоминаний, давно ставшей классикой мемуарного жанра, которую сам Гиляровский называл самым любимым своим произведением, автор повествует о себе, много повидавшем на своем веку: ведь свою биографию Гиляровский создал сам — биографию необыкновенную, полную лишений, невзгод, преодолений и взлетов. Он словно нарочно искал случая попасть в трудное, почти безвыходное положение, чтобы потом с честью выкарабкиваться из него. Не избегал опасностей, а шел им навстречу.

Активный свидетель событий своего времени, Гиляровский не ограничивается изложением фактов о самом себе: он много рассказывает о своих современниках — «людях театра», москвичах и провинциалах, о своих многочисленных друзьях и знакомых.