В книге «Блеск и нищета русской литературы» Сергей Довлатов, один из самых популярных русских писателей ХХ века, предстает как критик и публицист. В первом разделе собрана его филологическая проза, печатавшаяся в эмигрантских газетах и журналах. Довлатов размышляет о судьбе и путях развития русской литературы; пишет о классиках — Пушкине, Толстом и Чехове; о своих современниках — Солженицыне, Викторе Некрасове, Аксенове, Войновиче, Бродском; о писателях третьей волны эмиграции и о тех, кто остался в Советском Союзе. Суждения и оценки Довлатова подчас точны, подчас субъективны, но неизменно остры и интересны: в его статьях и выступлениях обозначены ключевые проблемы и тенденции литературного процесса 1960–1980‑х годов, участником которого был он сам.

В 1980–1982 годах Довлатов вёл рубрику в еженедельной газете «Новый американец», являясь её главным редактором. Газетную работу он считал не менее важной, чем художественное творчество, и впоследствии большую часть «колонок редактора» объединил в книгу «Марш одиноких» (1983). В приложении к этому разделу помещены тексты из «Нового американца», не вошедшие в «Марш одиноких», но дающие более полное представление о двухлетней работе Довлатова в газете — о «поденщине», превратившейся в литературную классику. В настоящее издание вошла статья и комментарии доктора филологических наук, профессора СПбГУ Игоря Сухих.